Los Hospitales Universitarios en Ginebra están finalizando la evidencia más reciente para iniciar trasplantes de células de origen porcino en humanos para tratar la diabetes y las enfermedades hepáticas.
Ginebra se ha estado preparando durante años para el trasplante de células de origen porcino en humanos para el tratamiento de la diabetes y la insuficiencia hepática. Los Hospitales Universitarios de Ginebra (HUG), junto con los profesores Leo Bühler y Philippe Morel, están listos para iniciar la xenotrasplante, utilizando donantes animales. Ambos cirujanos están esperando las últimas autorizaciones para criar cerdos en una estructura adecuada en Suiza. Durante veinte años, el dúo Bühler-Morel ha trabajado en la diabetes, una enfermedad que ocurre cuando el páncreas no segrega suficiente insulina para controlar los niveles de azúcar en la sangre. Su propósito es ayudar a los pacientes que no responden al tratamiento habitual de inyección de insulina, entre 6,000 y 8,000 personas en Suiza. "En estos pacientes, la inestabilidad de la enfermedad daña todos los órganos. Esto provoca el deterioro progresivo de los vasos sanguíneos, puede causar insuficiencia renal, daño cardiovascular o cerebral. Incluso puede llevar a la amputación de una pierna", dice Philippe Morel, jefe del departamento de cirugía vascular en el HUG. Para evitar llegar a estos casos, a veces se considera el trasplante de páncreas. HUG realiza una docena de trasplantes al año, pero están limitados por el número de donantes y los altos riesgos y complicaciones de este tipo de trasplante.
Islotes de Langerhans (Islotes pancreáticos humanos)
Otra posibilidad es el trasplante de los Islotes de Langerhans, grupos de células ubicadas en el páncreas que segregan insulina. Probada en los Estados Unidos en la década de 1980, la técnica no logró los resultados esperados. Según Leo Bühler, "Uno de cada cinco pacientes dejó de depender de la insulina después del trasplante, pero solo temporalmente". En 1992, los HUGs desarrollaron uno de los diez laboratorios en el mundo capaces de realizar estos trasplantes de islotes pancreáticos en pacientes diabéticos. "Más de 200 personas han sido trasplantadas por este centro, que es uno de los más grandes del mundo", dice Philippe Morel. Desde entonces, han surgido nuevos medicamentos que limitan el rechazo de los islotes pancreáticos. "Ahora, el 80% de los pacientes ya no dependen de la insulina después del trasplante", dice Leo Bühler. Pero a veces son necesarias dos o tres inyecciones del donante para lograrlo. Y entre tres y cinco años después, solo el 25% al 30% de los trasplantes permanecen independientes de la insulina. Afortunadamente, el páncreas sigue segregando algo de insulina, lo que ayuda a prevenir la hipoglucemia aguda.
Las virtudes del cerdo
Teniendo en cuenta estos resultados insuficientes y la gran diferencia entre el número de donantes humanos (cien por año) y el número de posibles beneficiarios (miles), se ha desarrollado una tercera vía: el trasplante de islotes pancreáticos porcinos. ¿Por qué el cerdo? Por varias razones: primero, porque la insulina porcina, muy similar a la insulina humana, se ha utilizado desde 1921 para tratar la diabetes con excelentes resultados.
Más tarde, porque los cerdos representan una fuente casi inagotable. El Massachusetts General Hospital en Boston ha ofrecido a Ginebra seis pares de cerdos concebidos sin virus ni bacterias, que por ahora están esperando en Bruselas. Leo Bühler se entrenó durante cinco años en xenotrasplante en este mismo hospital estadounidense. Durante años, los HUGs colaboraron con un equipo de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) para encapsular islotes pancreáticos porcinos. Deben protegerse contra el rechazo masivo por parte del receptor. "Los islotes están encapsulados en un material químico de polímeros biocompatibles, que evita el contacto celular entre el interior y el exterior pero permite que pase la insulina, el oxígeno, los nutrientes y la glucosa", dice Leo Bühler.
¿Es esto ideal? No del todo, porque el cuerpo aún reacciona contra estos polímeros. "Se forman cicatrices a su alrededor. Las células mueren asfixiadas con el tiempo. La cooperación con la EPFL ha permitido probar polímeros aún más biocompatibles que dan excelentes resultados en animales pequeños". Esto es alentador, según Leo Bühler.
Para Philippe Morel, el equipo de Ginebra acumula varias ventajas:
Experiencia en el injerto de islotes pancreáticos en diabéticos, experiencia en xenotrasplante, la capacidad de encapsular células porcinas y acceso a cerdos sin virus ni bacterias. "Además, la ley suiza sobre trasplantes autoriza este tipo de trasplante de donantes porcinos", dice el profesor. ¿Y qué piensan las personas judías y musulmanas que practican estas terapias? "La pregunta surgió en la década de 1980 cuando los cirujanos comenzaron a implantar válvulas cardíacas biológicas de origen porcino", dice Leo Bühler. Las religiones islámica y judía no ven ningún problema con la implantación de tejidos, células u órganos de origen porcino con fines médicos. La única limitación es la ingesta oral de cerdo.
Curando el hígado porcino
Las células tienen otra virtud terapéutica, la curación de la insuficiencia hepática aguda. "Decenas de personas mueren cada año porque no pueden ser trasplantadas a tiempo", observa Leo Bühler. Gracias a la colaboración con Francia, podemos obtener órganos, pero no es suficiente. El uso de células hepáticas porcinas podría ser una solución. Incluso si solo funciona durante unos meses, no es grave: garantizan la transición mientras el hígado del paciente se regenera. "Recuperarían de inmediato su funcionamiento normal por sí mismos". Para iniciar los primeros ensayos clínicos, el equipo de Ginebra ha estado trabajando durante dos años con Swissmedic, la Agencia Suiza de Productos Terapéuticos, para finalizar los protocolos necesarios para aplicarlos a los seres humanos.
Los investigadores quieren ampliar la granja Arare, que ya se utiliza para criar animales de investigación, para que además de cerdos franceses, pueda albergar cerdos estadounidenses en condiciones estériles. Se llevará a cabo una reunión informativa clínica el 24 de febrero de 2016 en un hotel de Ginebra, con la participación del Consejero de Estado responsable de la Salud, Mauro Poggia (TDG).
Referencia del artículo publicado: Le porc, avenir de l’homme (El cerdo, el futuro del hombre) Médecine - La xenostransplantación Tribune de Genève Suiza por Sophie Davaris (Información científica publicada en el periódico Tribune de Ginebra Suiza el 15 de noviembre de 2015)